Gli Zoo umani popolari in Europa nel 19 ° e 20 ° secolo erano soprattutto conosciuti come “Borghi dei negri” o “esposizioni etnologiche”, dove gli esseri umani venivano esposti nel loro stato “naturale”. Nacquero in Germania intorno al 1874, ad opera di Karl Hagenbeck, un mercante di animali selvatici che scoprì l’affare lucroso di esporre come animali anche gli umani appartenenti alle razze più lontane da quella europea. Il primo contatto degli europei con persone appartenenti ad altre culture fu improntato alla superiorità ontologica sostenuta dalle teorie “scientifiche” dell’epoca. Gli zoo umani di solito erano organizzati da compagnie itineranti, che giravano per le grandi città come Amburgo, Anversa, Barcellona, Londra, Berlino o Milano. A Glasgow, nel 1888, i visitatori furono 5,7 milioni, mentre a Parigi, nell’Esposizione Universale del 1889, sarebbero accorse oltre 30 milioni di persone.
